一個人如果長期處於恐懼的壓力下，身心時時保持在警戒的狀況，處理「應戰」的「腎上腺素」會大量分泌；當壓力持續，會讓有「壓力賀爾蒙」之稱的可體松（cortisol，又稱為「皮質醇」）從腎上腺爆發出來，協助對抗壓力；但是過多的可體松會讓血壓不穩定、胃酸增加、骨質變化、大腦皮質細胞縮減、記憶力變差，還會壓抑免疫系統。

另外，恐懼的保護機制為了對抗外來威脅，可體松會強化交感神經功能，壓抑副交感，造成失眠、焦慮、心悸的症狀，而失眠、焦慮又會讓壓力反應更嚴重，形成惡性循環。

心理學在臨床研究上，提出容易患心臟病的人有一種共同的行為模式，稱為A型行為模式。此型的人脾氣比較火爆、有幹勁、急躁、喜歡競爭、好鬥，以及對人常存戒心等，聽起來是不是跟恐懼的情況很像？如果長期處於恐懼的壓力下，首當其衝的是心理功能障礙，例如產生精神官能症；在生理上，小的影響可能是失眠、胃潰瘍等，但長久下來，也增加罹患心血管疾病的機率。

為何斑馬不會得胃潰瘍？美國史丹福大學神經學教授羅伯特．薩波斯（Robert Sapolsky）在《為什麼斑馬不會得胃潰瘍？》中，描述斑馬的壓力是來自食物、水、天敵等方面的生存威脅。斑馬必須在獅子從灌木叢中跳出來時，第一時間拔腿就跑，但牠們卻不會得胃潰瘍，這是因為壓力對斑馬來講只是一個短期的心理過程，壓力結束有可能是壓力消失（順利大逃亡），之後斑馬又悠哉地吃草（不再全身緊繃）；不然就是變成了獅子的一頓飯。人面臨危險時，如果把恐懼的短期生理反應，變成規律性甚至頻繁的生理反應，這正是危險所在，身心都會出現嚴重問題。

◎文：林以正、摘自《人生》430期